回到家中与沈母一说，沈母听闻是林大儒的孙子要亲自指点儿子功课，当即就下定了决心，与沈阁老说：“东儿，这是你难得的机会，你一定要拜林大人为师，但不能住在人家家里。母亲并不是说林大人不好，而是你若受了他这样的大恩，以后如何还？你拜他为师，每隔一段时间将功课做好拿去让他指点，其他时间你还是在家学习。你不必出去打工，就在家帮母亲打理花草，让你姐姐多做些绣活儿去卖，你看如何？”
看着母亲憔悴的面容和充满希冀的眼神，沈阁老最终同意了。两日后，沈母备了家中能拿得出的最好礼物，亲自带着沈阁老到姑苏见了林如海的爷爷，把情况一说，林如海的爷爷便明白这是一位要强且明事理的母亲，对沈母十分敬佩，将沈阁老收入门下后，承诺一定让沈阁老尽早参加科举，减轻沈家的负担。
虽说沈阁老是在家自学，但读书还是需要不少费用，沈母亲一年三百六十五天不曾休息过一日。姐姐更是在二十一岁那年才出嫁给人做了填房，因为婆家听说沈阁老将来有希望成为进士，便给了十两银子的聘礼，解了沈家燃眉之急。两年后，林如海的爷爷丁忧结束返回京城，又叮嘱自己在江南做官的一位学生时时帮沈阁老看文章，自己在京中也每隔几个月就书信往来指点沈阁老的课业。就这样，又过了五年，林如海的爷爷看了沈阁老的文章，来信说他火候到了，可以下场了。
果然沈阁老一下场便露峥嵘，一路过关斩将，每场试皆在前三。会试之前，林老爷子去信让他提前三个月进京，住进林府方便指点课业。
沈阁老进京后在林老爷子的日日指点下，文章写得更加锦绣，故沈阁老才有“你此次就是奔着状元去的”一说。也正是在林府的这些日子，沈阁老与启蒙不久的林方成了师兄弟。没想到科考一揭榜，沈阁老只拿了个榜眼，这把林老爷子气得，见了沈阁老就说“只得了榜眼的人闭嘴”，林方从小听到大，简直要吓跪了，只能日日发愤苦读。等到林方科举时，别说榜眼了，堪堪进入了前十，林老爷子这才不再说沈阁老了。
沈阁老中举后回乡先谢过父母打工的主家以及私塾先生，又和姐姐洒泪分别，便带着母亲进京了。
也不知是水土不服，还是沈母一下子从紧张忙碌的生活中放松下来，各种疾病汹涌而至，差点儿就没挺过去。沈阁老开始几年的薪水全给母亲看病了，林家也没少帮医帮药，终于人缓过来，哮病却从此缠身。几十年了，沈阁老不知道求了多少医，问了多少药，都是治得了一时治不了一世。
按照现代医学来看，沈母的病就是长期劳累加营养不良，免疫细胞过度活化，导致气道黏膜水肿、平滑肌收缩及黏液分泌增多，加上从事花草行业，花粉过敏诱发IgE介导的免疫反应。这病在现代也属于疑难杂症，更不要说在古代了。
每次见到母亲犯病后憋得气儿都上不来，痛苦至极，沈阁老便觉得心在流血。为官这么多年，除了林家之外，当年的恩情都还上了。为官清正廉明的他一辈子唯一一次以权谋私，就是让当地的县令给姐姐的儿子弄了个县丞，这也是母亲唯一求他的一次。如今就只有母亲的哮病成了他的心病，随着母亲年纪越来越大，发病的频率也越来越高，几乎十来天就要犯一次。这次用了云天明的方子，加上云天明说的注意事项都被注意了之后，沈母这二十多天一次都未发病，沈阁老的高兴之情可想而知！
母亲为自己守寡近五十年，每当沈母犯病时，沈阁老就如二十四孝中的汉文帝一般亲尝亲奉汤药，夜里在母亲的榻边放一小几陪护，几十年如一日——他的孝子之名就传了出去。当得知母亲或许可根治此顽疾，沈阁老不禁热泪长流，心中打定了一个主意，并与夫人商量后只待云天明来了再说。
“如海啊，你的方子救了老夫人，府医说家母有可能会被根治。伯父不知如何谢你！”
“世伯这是哪里话？不过一张方子和一些简单的按摩手法，小侄也只是举手之劳。”
“不，如海，于你而言只是一张方子，可于伯父而言却是大恩，如海，伯父有个不情之请，不知当讲不当讲？”